V srdci Nevady upoutalo pozornost světové veřejnosti něco zvláštního, a to záhadný kruhový útvar o rozloze 300 akrů. Nejde jen o jeho poutavý design, ale o jeho schopnosti generovat energii. Projekt solární energie Crescent Dunes slibuje převratný způsob výroby energie – přibližně 500 000 megawattů – astimuluje obnovitelné zdroje energie.
Projekt Crescent Dunes CSP ve Spojených státech byl prvním věžovým projektem CSP s plnohodnotným ukládáním tepelné energie o výkonu 110 megawattů. (Vzdálenosti solárního pole obklopujícího věžový přijímač mají optické limity nad zhruba 150 MW). Vytvořil ji startup SolarReserve se sídlem v RocketDyne, který získal smlouvu PPA, aby poskytl společnosti NV Energy v Nevadě nový typ dispečersky řízené solární energie.
Neobvyklý kruh zrcadel a roztavené soli
Crescent Dunes řeší otázku skladování elektřiny jedinečným způsobem. Namísto přímého vaření vody se solný zásobník roztaví solárním ohřevem a roztavená sůl se pak využívá k vaření vody prostřednictvím tepelného výměníku. Po ochlazení se stále tekutá sůl vrátí zpět do zásobníku, kde se znovu ohřeje. Když slunce nesvítí, může být výroba plynule přerušena na deset hodin díky schopnosti zásobníku horké soli nepřetržitě vařit vodu na elektřinu.
Více než 10 000 zrcadel je pod počítačovým řízením namířeno na věž vysokou přibližně 200 metrů. Potrubí přivádí roztavenou sůl k ohřevu. Po opuštění je sůl skladována v zásobníku o teplotě asi 1 050 stupňů Fahrenheita. Tato sůl prochází tepelným výměníkem a vytváří přehřátou páru, která roztáčí turbínu a vyrábí energii. Podle Atlas Obscura je jmenovitý výkon elektrárny 110 megawattů.
Tato roztavená sůl mění pravidla hry v kontextu obnovitelných zdrojů energie a solární energie, protože teplo se ukládá pro pozdější využití, ve srovnání s tradiční výrobou solární energie, při níž je v případě nedostatku slunečního světla nebo západu slunce v nevýhodě. Tato skladovací kapacita umožňuje konzistentní výrobu energie, což je u mnoha obnovitelných zdrojů energie, které jsou závislé na sporadických přírodních jevech, obtížné.
Od naděje k překážkám
Bohužel i tento záhadný kruh o rozloze 300 akrů uprostřed pouště je spojen s problémy, stejně jako každý jiný vynález a projekt, který je vyvíjen. Bylo to v roce 2011, kdy byl projekt vyvinut a postaven a začal fungovat v roce 2015. Cílem je a bylo dodávat elektřinu za přijatelnou cenu s využitím obnovitelné sluneční energie (slunečního záření).
Vzhledem k velikosti elektrárny a jejímu nejmodernějšímu vybavení by nemělo být překvapením, že se potýká s provozními problémy, které se týkají především problémů s instalatérskými pracemi při manipulaci s vysoce horkou a korozivní roztavenou solí. Neštěstím bylo, že v roce 2019 vyhlásili korporátní vlastníci bankrot, když společnost Nevada Energy vypověděla smlouvu pro neplnění.
Zpočátku byl projekt Crescent Dunes oslavován jako představitel budoucnosti obnovitelné energie. Vyjednal dohody s klíčovými účastníky energetického průmyslu a získal federální úvěrové záruky ve výši 737 milionů dolarů (v přepočtu 18 miliard korun). Brzy se však začaly objevovat technologické problémy. Dalším problémem byla konkurence ostatních firem zabývajících se obnovitelnou energií.
To firmě a jejímu projektu přineslo ponaučení, že je třeba vyvážit inovace a realističnost či praktičnost. Přestože je skladování energie z roztavených solí novou technologií, vybudování důvěry veřejnosti a investorů v tyto systémy závisí na jejich spolehlivosti. Elektrárna obnovila provoz v roce 2021 pod novými vlastníky; není však jasné, zda byly problémy vyřešeny.
Projekty musí být i nadále konkurenceschopné a škálovatelné s tím, jak se vyvíjejí technologie obnovitelných zdrojů a mění se náklady, aby uspokojily požadavky vlád a zákazníků. Crescent Dunes zdůrazňuje hodnotu spolupráce mezi veřejným a soukromým sektorem. Federální podpora projektu ukázala oddanost vlády udržitelné energetice, ale také odhalila nebezpečí vysoce prestižních snah.