Inovativní letoun H-4 Hercules byl navržen tak, aby během druhé světové války znamenal revoluci ve vojenské dopravě.
Magnát Howard Hughes a stavitel lodí Henry J. Kaiser spojili v roce 1942 své síly, aby vytvořili nevídané letadlo. Projekt vznikl v reakci na německé ponorky potápějící spojenecké lodě s vizí přepravy 750 vybavených vojáků nebo dvou 30tunových tanků Sherman přes Atlantik.
Jak podrobně popisuje New Atlas, Hughes rychle převzal plnou kontrolu nad projektem a Kaisera odsunul do vedlejší role. Nedostatek strategických materiálů si vynutil revoluční rozhodnutí: postavit největší letadlo na světě převážně z březového dřeva, což mu vyneslo přezdívku „Smrková husa“.
Dřevěný behemot překonal hranice leteckého inženýrství
Stavba letounu H-4 Hercules si vyžádala vývoj zcela nových technologií. Výrobní proces znamenal revoluci v oboru díky vytvoření laminovacího systému Duramold, který využíval vysokofrekvenční rádiové vlny k vytvrzování vrstev dřeva utěsněných lepidly vyvinutými speciálně pro tento projekt.
Jak uvádějí historické záznamy o největším letadle, jeho rozměry byly ohromující: 97,51 m v rozpětí křídel, 66,65 m na délku a 24,18 m na výšku. Konstrukce umožňovala inženýrům chodit dovnitř křídel, aby mohli během letu obsluhovat osm výkonných motorů Pratt & Whitney.
Hughesova posedlost dokonalostí poznamenala všechny aspekty projektu. Celé noci osobně dohlížel na nejmenší detaily, od rozmístění přístrojů až po provoz motorů. Jeho excentrické chování a neúnavná snaha o dokonalost vedly k neustálému napětí s vládou i vlastními vedoucími pracovníky.
V době, kdy dnešní letecký průmysl zkoumá transformovatelné konstrukce, zůstává odkaz H-4 svědectvím radikální inovace. Historický let 2. listopadu 1947 dokázal, že obr může létat, i když jen 26 sekund ve výšce 21 metrů.
Hughesovo odhodlání však tímto jediným letem neskončilo. V roce 1948 investoval 1,75 milionu dolarů (v přepočtu téměř 43 milionů korun) do výstavby klimatizovaného hangáru a až do své smrti v roce 1976 udržoval tým až 300 lidí, kteří se starali o zachování letounu v letuschopném stavu s ročními náklady 1 milion dolarů (v přepočtu zhruba 24,5 milionu korun).
Po letech právních sporů o jeho vlastnictví našel H-4 Hercules svůj konečný domov v Evergreen Aviation and Space Museum v Oregonu. Kolosální hydroplán stále uchvacuje návštěvníky a připomíná dobu, kdy odhodlání jednoho muže posunulo leteckou techniku za známé hranice.