Společnost SpaceX úspěšně měkce odpálila druhý stupeň rakety Starship do Indického oceánu a dokončila tak let Starship 6. Horní stupeň kosmické lodi Starship byl dnes středem pozornosti firmy při testování a nejenže se na něm objevily starší tepelně stíněné dlaždice, ale SpaceX s ním také letěla pod mnohem strmějším úhlem při návratu do atmosféry, aby vyzkoušela klapky rakety při vysokém namáhání.
Navzdory staršímu tepelnému štítu a namáhavému profilu při návratu do atmosféry si však loď vedla pozoruhodně dobře. Svou cestu z vesmíru završila tím, že se nejen vertikálně přeorientovala pro dopad, ale také se bezchybně rozstříkla.
Motor Raptor úspěšně zažehnut
Poté, co se SpaceX rozhodla vynechat dnešní zachycení věže s nosnou raketou Super Heavy, se všechny zraky obrátily k druhému stupni Starship. Během dnešního testu bylo klíčovým cílem lodi opětovné zapálení motoru Raptor za letu. Tento test umožní společnosti SpaceX zjistit výkonnost motoru pro budoucí meziplanetární mise Starship. Firma původně plánovala provést tento test během letu Starship 3, ale poté, co jej tehdy přerušila, jej úspěšně provedla dnes.
Po opětovném zažehnutí motoru byl další fází vstupu Starshipu průlet zemskou atmosférou a v době maximálního zahřátí při vstupu do atmosféry. Pro loď, která letěla v rámci letu 6, byla tato fáze obzvláště důležitá, protože společnost SpaceX provedla ve srovnání s lodí, která letěla v rámci letu 5, omezenou modernizaci dlaždic tepelného štítu.
Firma však přidala na horní stupeň kosmické lodi Starship sekundární izolaci a ponechala tepelný štít mimo některé oblasti lodi, aby vyhodnotila místa pro budoucí záchytný hardware. V těchto oblastech by společnost SpaceX mohla potenciálně přidat komponenty pro zachycení lodi pomocí věže, jak to plánuje udělat u nosné rakety Super Heavy.
Navzdory staršímu tepelnému štítu a obnaženým oblastem loď Starship úspěšně odolala špičkovému zahřívání při vstupu do vesmíru. Po této fázi její cesty následoval strmější vstupní úhel určený k plnému zatížení předních (horních) klapek na lodi. Tyto klapky jsou zodpovědné za vertikální orientaci lodi Starship z horizontální polohy (pomocí manévru „převrácení“) při přistání. Při vstupu do atmosféry je loď téměř vodorovná, protože musí vystavit svůj tepelný štít atmosféře, aby přežila vstupní teploty.
I když byla loď Starship před „saltem“ mírně nakloněna k Zemi, manévr byl proveden bezchybně, aby loď mohla zažehnout motory Raptor pro přistávací zážeh. Po zážehu následoval úspěšný měkký dopad do Indického oceánu, který znamenal konec dnešního zkušebního letu Starshipu. Na rozdíl od předchozích testů Starship, při nichž loď po přistání explodovala, tentokrát zůstala neporušená, což potenciálně naznačuje plány společnosti SpaceX na její obnovu.
Let Starship 6 je posledním, kdy byla použita současná generace horního stupně kosmické lodi. Společnost SpaceX hodlá při svých dalších letech použít modernizovanou loď Starship. Tato loď používá vylepšené dlaždice tepelného štítu a má větší nádrže, což se ukáže jako klíčové pro její schopnost nejen zřídit sklad pohonných hmot na oběžné dráze Země, ale také provádět dlouhodobé mise na Měsíc a Mars.