Správce NASA Bill Nelson dnes oznámil, že jeho agentura odložila lunární misi s posádkou Artemis II na duben 2026 kvůli problémům s tepelným štítem kosmické lodi Orion. Návrat Orionu z Měsíce znamená, že loď je při vstupu do zemské atmosféry vystavena většímu namáhání, než jakému čelí jiné lodě, například Crew Dragon společnosti SpaceX.
Po misi Artemis I v roce 2022 se NASA o rok později podělila o podrobnosti týkající se kavitace tepelného štítu poté, co provedla inspekci Orionu po jeho návratu. Zpoždění neovlivní kadenci startů NASA s posádkou, která chce v roce 2026 vyslat s lodí Artemis II první lidi na Měsíc od dob programu Apollo.
Tepelný štít Artemis I během návratu „překonal očekávání“
Návrat kosmické lodi Orion z Měsíce znamená, že při vstupu do zemské atmosféry na ni působí výrazně vyšší síly. V důsledku toho NASA u sondy Artemis I použila jedinečný profil „přeskočení návratu“, díky němuž Orion v atmosféře několikrát zvýšil a snížil svou výšku, aby snížil síly při návratu a bezpečně přistál.
Na loňské tiskové konferenci se představitelé NASA podělili o podrobnosti svých zjištění po analýze tepelného štítu Orionu. Programový manažer Howard Hu nastínil, že jeho agentura „pozorovala, že napříč tepelným štítem existuje více odchylek, než jsme očekávali“. Podělil se o to, že některé „očekávané materiály, které bychom očekávali při návratu domů, se chovaly jinak, než předpovídal náš počítačový model a naše pozemní testy“.
Tyto materiály musí správně zuhelnatět neboli shořet, aby odvedly atmosférické teplo, a každá anomálie může ohrozit loď nebo její obyvatele.
NASA sice v té době nesdělila žádné snímky tepelného štítu, ale zpráva OIG zveřejněná na začátku tohoto roku odhalila rozsah kavitace na tepelném štítu Orionu. OIG odhalila, že místo čistého shoření se horní vrstva štítu odlomila „ve fragmentech, které vytvořily stopu úlomků, místo aby se rozplynuly, jak bylo navrženo“.
V rámci analýzy, jejímž cílem bylo zjistit hlavní příčinu anomálie tepelného štítu, NASA provedla osm testovacích kampaní, celkem 121 testů. Tyto testy doprovázelo nezávislé přezkoumání, které odstartovalo na začátku letošního roku. Ta potvrdila zjištění NASA, že nepropustnost materiálu tepelného štítu znamená, že plyny vznikající při jeho hoření při vstupu do atmosféry z materiálu neunikly. Místo toho způsobily nárůst tlaku a vedly ke kavitaci materiálů.
V důsledku toho se NASA rozhodla odložit misi Artemis II na duben 2026, sdělil dnes administrátor Nelson. Agentura poletí s tepelným štítem podobné konstrukce jako Artemis I na Artemis II, ale aby se přizpůsobila svým zjištěním, upraví profil přeskoku při vstupu lodi do atmosféry. NASA dodala, že toto zpoždění jí také umožní pracovat také se systémy podpory života Orionu. NASA však zdůraznila, že navzdory kavitaci byla teplota uvnitř lodi stabilní „v polovině 70. let Fahrenheita“ a dostatečně příjemná na to, aby posádka zůstala v bezpečí, pokud by se nacházela uvnitř Orionu během jeho vstupu do atmosféry Artemis I.
Během dnešní tiskové konference Nelson zdůraznil, že i přes zpoždění NASA stále předčí Čínu, pokud jde o přistání lidí na Měsíci. Mise Artemis III dopraví posádku na povrch Měsíce a NASA pro tuto misi uzavřela smlouvu se společností SpaceX. Podle Nelsona odstartuje Artemis III v polovině roku 2027 za předpokladu, že SpaceX bude připravena s lodí Starship. Předstihnout Čínu na jižním pólu Měsíce je pro NASA zásadní, dodal Nelson, protože to zajistí, že USA „nepřenechají části tohoto jižního pólu Měsíce Číňanům“.