Ceres, největší těleso v pásu planetek mezi Marsem a Jupiterem, fascinuje od svého objevení v roce 1801; stejně jako vědci, kteří ho studují, tak i hvězdáři, kteří ho s obdivem pozorují.
Více než 200 let byla považována za planetku, ale v roce 2006 byla její jedinečnost důvodem k překlasifikování na trpasličí planetu. Současné studie naznačují, že pod prašným povrchem Ceresu se skrývá příběh ledových oceánů a potenciální známky života, což z něj činí jeden z nejzajímavějších světů ve sluneční soustavě.
V mnoha směrech unikátní
Ceres je mezi svými blízkými souputníky v pásu planetek anomálií, a to nejen svou velikostí, ale i složením. S průměrem 946 km je dostatečně velká na to, aby tvořila 25 % celkové hmotnosti pásu planetek.
Stále však dosahuje pouze 1/14 hmotnosti Pluta. Na rozdíl od kamenných planetek na své dráze má Ceres vnitřní diferenciaci, což naznačuje jeho planetární vlastnosti; vědci se domnívají, že má pevné jádro, vodní ledový plášť a kamennou, prachovou a solnou kůru.
Související článek
Může dokonce obsahovat více vody než Země. Její povrch je posetý relativně mladými krátery a vypráví příběh milionů nárazů, které odolaly. Na rozdíl od světů, jako je ledový EUR a Ganymedes, kde krátery mají tendenci se časem vyhladit a zaniknout, na Ceresu zůstávají díky stabilitě ledu zřetelné. Spektroskopická data a gravitační měření naznačují, že se v kůře mísí led, prach a horniny, ale z těchto rozdílů mezi ledem a kůrou zůstávají rysy neporušené po miliardy let.
Nový výzkum odhaluje skrytou historii vody na Ceresu
Nová studie vykresluje Ceres jako mimořádný „oceánský svět zamrzlý v čase“. Počítačové simulace podporují myšlenku, že kůra Ceres pochází ze špinavého bahnitého oceánu – který zamrzl při ochlazení samotné trpasličí planety. Tato zmrzlá kůra by mohla být důvodem, proč mohou být strmé stěny kráterů tak odolné, i když je pod nimi tolik ledu.
Kdysi dávno mohl pod tenkou vrstvou ledu na povrchu Ceresu existovat oceán kapaliny, který byl vyživován teplem z radioaktivních izotopů. Předpokládá se, že světlé usazeniny, jako jsou ty, které se nacházejí v kráteru Occator, jsou příležitostnými trhlinami tohoto dávného oceánu směrem k povrchu.
Takové stopy jsou lákavým důkazem staré hydrotermální aktivity a vyvolávají zásadní otázku, jak dlouho mohla na Ceresu existovat tekutá voda a zda mohla být spojena s některými formami mikrobiálního života.
Nová hranice v pátrání po mimozemském životě
Ceres má jedinečný význam při hledání mimozemského života. Díky své vodě a hydrotermální aktivitě v minulosti splňuje faktory, které mnozí vědci považují za nezbytné pro obyvatelnost mezi jejími kritérii. Případné formy života (podobné těm, které jsme možná našli na těchto dvou slibných planetách) existující na Ceresu by byly pravděpodobně mikroskopické, podobně jako pozemské bakterie.
Přítomnost vodní páry v její řídké atmosféře a chladné pasti ledu ve stinných kráterech skutečně ukazují, že Ceres by mohl obsahovat známky obyvatelnosti v dobách dávno minulých, i když možná neobsahuje existující formu života.
Na rozdíl od všech ostatních ledových oceánských světů, jako je Europa nebo Enceladus, ale právě zde je výhodou blízkost a absence extrémního záření, což z Ceresu činí snadnější cíl pro budoucí mise. Cokoli bychom s sebou přivezli, by mohlo být analyzováno v podobě povrchových usazenin nebo prostřednictvím sond, které proniknou do ledové kůry a odhalí historii včetně potenciálu života.
Vědci jsou totiž obzvláště nadšeni vyhlídkou na získání materiálů z míst, kde se na povrch dostaly oceánské vody, které existovaly před dlouhou dobou. Vzhledem ke své velikosti, ledovému složení a blízkosti k Zemi je Ceres lákavým cílem pro výzkum.
Odvážně zmrzlé oceány a možné formy života činí z pochopení obyvatelnosti velkou výzvu; taková blízkost však poskytuje vhled do formování planet a cizího života (například toho , který jsme mohli najít ve vesmíru).