Společnost Tesla pokračuje ve svém tempu směrem k průlomovému zařízení na rafinaci lithia na pobřeží Mexického zálivu – hlavnímu kroku v oblasti výroby baterií pro elektromobily (EV). Mohla by změnit globální dodavatelský řetězec lithia díky novým inovativním metodám rafinace i příslibům vytvoření pracovních míst. Tento podnik má však také vážné problémy, zejména v souvislosti s udržitelností životního prostředí a využíváním místní vody.
Tesla navrhla svou rafinérii lithia buď pro Texas, nebo pro Louisianu; a podle společnosti by se jednalo o revoluční zařízení pro výrobu elektromobilů. Jako první v Severní Americe by přeměňovala surovou rudu na hydroxid lithný vhodný pro výrobu lithium-iontových baterií.
Takové úsilí je přímo součástí dlouhodobého herního plánu společnosti Tesla na překonání překážek v dodávkách, aby se urychlil přechod na elektromobilitu. Ústřední roli v tom hraje inovativní proces rafinace, který společnost Tesla představila v rámci akce Battery Day 2020.
Při získávání lithia se místo kyselinového loužení, které znečišťuje životní prostředí a které se obvykle používá při extrakci lithia, používá chlorid sodný (kuchyňská sůl). Tato patentovaná technika zabraňuje vzniku toxických vedlejších produktů a umožňuje vyšší výtěžnost.
Rafinerie by byla schopna udržovat místa výroby baterií společnosti Tesla naplněná lithiem, čímž by se zpřísnil dodavatelský řetězec a minimalizovala závislost na zahraničních dodávkách. Stavební činnosti byly zahájeny v roce 2023, a komerční výroba by tak měla být zahájena před koncem roku 2024. Musk několikrát během hovoru k výsledkům společnosti Tesla za 2. čtvrtletí 2022 doslova uvedl potřebu zvýšit rafinaci lithia jako „licenci na tisk peněz“.
Místní obyvatelé bojují o vodu
Rafinerie společnosti Tesla sice slibuje mnohé z hlediska technologie, ale vyvolala poplach kvůli spotřebě vody. Rafinerie, která se nachází v texaském Corpus Christi – regionu notoricky známém nedostatkem srážek – může při špičkové výrobě vyžadovat skutečně velké množství vody, které převyšuje průměrnou spotřebu v této oblasti. Situace proto znepokojuje obyvatele. Pro představu: Agentura pro ochranu životního prostředí uvádí, že průměrná americká rodina spotřebuje každý den přibližně 1 135 galonů vody. Jen rafinerie Tesla by mohla spotřebovat osmkrát více vody, než kolik má na denní spotřebu vody v domácnostech Robstown, sousední město s více než 3 800 domácnostmi. Místní obce se již nyní potýkají s nedostatkem vody.
Stav sucha v oblasti byl nedávno zvýšen na třetí, tedy naléhavý, stupeň a bylo zavedeno omezení spotřeby vody, která není nezbytná. Jednou z takových obyvatelek je Marie Lucio, která žije v blízkosti areálu rafinerie a která se obává, že stará vodohospodářská infrastruktura nestačí pokrýt zvýšenou poptávku.
Nejsme vybaveni na to, abychom zvládli dostat vodu do těchto průmyslových podniků,“ řekla s narážkou na obavy o kvalitu, která je schopna pokrýt dodávky. Kromě toho Tesla stále čeká na uzavření smlouvy na dodávku vody. Stále probíhala jednání s Nueces Water Supply Corporation, přičemž kroky k usnadnění dohody podnikl South Texas Water Authority. I přesto však výstavba již probíhá bez formální dohody o dodávkách vody, což je typická akce v rámci přístupu Elona Muska „nejdříve postavit, pak se ptát“.
Vize společnosti Tesla
Navzdory obavám o životní prostředí slibuje rafinerie společnosti Tesla ekonomické výhody. Vytvoří stálá pracovní místa pro přibližně 250 lidí s průměrným platem 80 000 dolarů (téměř 2 miliony korun), což je téměř dvojnásobek mediánu příjmů v okrese Nueces, a pozvedne tak zaostalou oblast.
Místní úřady poskytly daňové úlevy a reinvestiční zónu s daňovým přírůstkem, aby do regionu přilákaly investice. Kritici však poukazují na nadměrnou spotřebu vody v regionu náchylném k suchu a také na nedostatečný dohled v oblasti, kde se nachází: v nezačleněném území.
Rafinerie lithia společnosti Tesla podtrhuje obtížnost pokroku v oblasti infrastruktury pro elektrifikovaná vozidla při omezených zdrojích. Na jedné straně generuje silný hospodářský růst a inovace, na druhé straně je však stále problémem udržitelnost a sociální dopady. Nyní, když se zahajuje výroba, je třeba vyvážit inovace a odpovědnost společnosti Tesla vůči životnímu prostředí, což by se v budoucnu mohlo stát vzorem pro udržitelnou domácí výrobu lithia v dodavatelském řetězci.