Podle nálezu v McDermittově kaldeře, která se nachází na hranicích Nevady a Oregonu, se zde může nacházet největší ložisko lithia na světě, jehož objem se odhaduje na 20 až 40 milionů tun. Pokud by to byla pravda, zdvojnásobily by se tím zásoby lithia na bázi jílu v zemi, což by zvýšilo produkci lithia v USA a snížilo dovoz.
McDermittova kaldera je kaldera, která vznikla před 16,4 miliony let v důsledku velké erupce sopky. Díky jejímu jedinečnému geologickému podloží se vytvořily příznivé podmínky pro obohacování lithia. Vědci zde zjistili vysoké koncentrace illitu, neobvyklého minerálu, který si zachovává mimořádně vysoký obsah lithia: tento jílovec bohatý na illit vznikl, když hydrotermální aktivita modifikovala typičtější jílový minerál, smektit, což vedlo ke zvýšení obsahu lithia až o 2,4 % – téměř dvojnásobek oproti standardním zdrojům lithia.
„Způsob, jakým illit koncentruje lithium v této oblasti, je unikátní,“ uvedl spoluautor studie Dr. Thomas Benson. „To může stanovit novou metriku vysoce kvalitních ložisek lithia.“ Velikost a kvalita tohoto ložiska by mohla konkurovat solným pláním v Bolívii, které jsou považovány za největší zásoby lithia na světě.
Lithiumjako stavební kámen ekonomiky čisté energie
Lithium je klíčovým prvkem pro baterie elektromobilů, lithium-iontovou technologii ve všech chytrých telefonech a skladování energie z obnovitelných zdrojů a je tím, na čem bude ekonomika čisté energie nevyhnutelně záviset. Toto zjištění by mělo snížit závislost USA na dovozu, zejména z Číny, která je světovou jedničkou ve zpracování lithia. Společnost Lithium Americas, která se připravuje na provoz v Thacker Pass, zahájí těžbu v roce 2026 s využitím nejmodernějších technik těžby z jílovců.
Související článek
„To potvrzuje naši práci v Thacker Pass,“ řekl Tim Crowley, viceprezident společnosti Lithium Americas. „Je to zásadní krok k uspokojení poptávky po bateriových materiálech v USA a posílení dodavatelských řetězců.“ Objev je příslibem bezpečného dodavatelského řetězce, pracovních míst a aspirací USA v oblasti obnovitelných zdrojů energie a emisí.
Ochránci přírody vyjadřují znepokojení
Ekologické skupiny a indiánské kmeny se proti tomuto projektu zlobí. Ochránci přírody se obávají zničení v důsledku těžby v biotopech volně žijících živočichů – ty se nacházejí hluboko v areálech společenstev tetřeva hlušce a antilopy pronghornské.
Domorodé skupiny mají kulturní a duchovní souvislosti, aby demonstrovaly proti poškození Thacker Pass, přirovnávají ho k znesvěcení Arlingtonského národního hřbitova a procesu povolování vytýkají nedostatečné konzultace.
John Hadder, ředitel organizace Great Basin Resource Watch, vyzval k přísnějšímu dohledu. „Povolovací proces pro Thacker Pass byl uspěchaný a nedostatečný,“ řekl. „Budoucí projekty musí respektovat životní prostředí a práva původních obyvatel.“
Předpokládá se, že poptávka po lithiu se do roku 2030 zvýší přibližně třikrát, a to kvůli rostoucí spotřebě baterií pro elektromobily a pro účely obnovitelných zdrojů energie. V současné době mají státy pouze jednu fungující továrnu. Nový objev v McDermittově kaldeře může zvrátit situaci a proměnit USA ve světového lídra v oblasti výroby lithia a energetické bezpečnosti.
Takto bude probíhat udržitelný rozvoj na konkurenčním globálním trhu. S přechodem na ekologičtější ekonomiku může objev učiněný v McDermittově kaldeře dramaticky změnit podobu výroby lithia v příštích letech.
Bude výzvou pro rovnováhu mezi ekonomickým přínosem a péčí o životní prostředí i kulturní citlivostí. Udržitelné těžební postupy: dobré konzultace s dotčenými komunitami; a dobře navržený regulační dohled by přinesly výhody tohoto projektu všem zúčastněným stranám.
Jedná se o součást novodobé revoluce v těžbě lithia v USA, ale vývoj bude záviset na tom, jak se tyto výzvy podaří zvládnout od této chvíle. Odměna je velmi vysoká – pro národ při dosažení energetické nezávislosti a možná ještě významnější pro svět při dlouho očekávaném přechodu na čistou energii, ale pouze pokud bude řízena s péčí a respektem.