Nález jakékoliv zkameněliny, natož zkamenělých pozůstatků starých stovky milionů let, vždy dává nahlédnout do velmi neuvěřitelné minulosti naší Země.
Mezi ně patří i nález Sanfordiacaulis densifolia, druhu stromu z doby před 350 miliony let, z období karbonu, který je jakýmsi zjevením. Ačkoli již nežijí, jejich fosilie stále poskytují jedno z nejunikátnějších oken do raných ekosystémů planety a evolučních pokusů o pokus a omyl života na Zemi.
Dokonale zachovalé stromy
Paleontologové objevili v kanadském Novém Brunšviku něco neuvěřitelného v rámci nálezu, jako je pět zkamenělých stromů, které byly zaživa pohřbeny zemětřesením před přibližně 350 miliony let. Na rozdíl od typických zkamenělin stromů se u nich zachoval celý strom: kmen, koruna i listy – bez pařezů a kořenového systému stromu.
Takové ojedinělé poklady poskytují úžasnou příležitost při posuzování architektury dávných lesů. Název Sanfordiacaulis densifolia byl pro tyto zkameněliny vytvořen podle Laurieho Sanforda, majitele lomu, kde byly tyto exempláře nalezeny.
Jejich zvláštní stavba se skládá ze štíhlého kmene o průměru asi 16 centimetrů a husté koruny vyvinuté z listů, které se táhly přes 5,5 metru kolem kmene. Strom s více než 250 dlouhými listy, které se hustě spirálovitě vinuly kolem jeho vrcholu, vypadal jako něco z fantazie Dr. Seusse nebo jako „kartáč na láhve“. Tato forma růstu optimalizuje zachycování světla, čímž poskytuje Sanfordiacaulis výhodu v konkurenci v rámci svého ekosystému.
Zkamenělé stromy rekonstruují dávný ekosystém
Tyto zkameněliny zachycují katastrofický sesuv půdy vyvolaný zemětřesením, který stromy rychle pohřbil v sedimentech riftového jezera. Stává se vzácným a paleontologové o něm říkají, že je „časovou kapslí“: okamžitým zachycením neúplně dochovaných dávných ekosystémů.
Proto má takový nález kompletní exempláře se záznamem výjimečné neúplnosti s rostlinnými fosiliemi, a ty se tak stávají mezníky pro pochopení raných podmínek v lesích. Z evolučního hlediska je snad nejzajímavějším aspektem Sanfordiacaulis densifolia jeho historické pozadí.
Stromy se poprvé vyvinuly asi před 400 miliony let, v devonu, ale velká rozmanitost rostlinných znaků v karbonu svědčí o experimentální fázi před realizací jejich podoby. V jejím průběhu se rostliny a živočichové vyvíjeli z vody na souš a přizpůsobovali se novému prostředí za zcela unikátních podmínek.
Těsné uspořádání listů kolem kmene špatně zachovalého Sanfordiacaulis uvádí, že by se vyvíjel v rámci svého stanoviště, čímž by se potenciálně vyhnul konkurenci o světlo s menšími pozemními rostlinami. Jeho bizarní architektura však také poukazuje na určitou křehkost, která by přispěla k jeho vyhynutí a označila by ho za jeden z evolučně „nepovedených experimentů“.
Prohraný experiment ve vývoji lesa
Sanfordiacaulis densifolia vykazuje něco tak podivuhodného v evoluci, že se jedná o experiment, to znamená, že architektura tohoto prastarého stromu by se nedala srovnávat s žádnou z dnes žijících forem. Podobala by se některým kapradinám nebo palmám, které se vyvinuly miliony let po své éře.
Na rozdíl od moderních palem měl však Sanfordiacaulis mnohem hustší korunu a nedřevnatý kmen, a proto vypadal dost zvláštně a cizorodě. Paleontologové předpokládají, že tento druh stromu zaznamenal určitý krok v historii vývoje lesů v tom, jak dozrávaly do složitějších ekosystémů.
Například ty, které dnes přežívají jako deštné pralesy, by tehdy byly podporovány zemní diverzitou. Tato předpokládaná událost vymírání a zvláště zvláštní formy svědčí o tom, že evoluce není přímou cestou, ale spíše mnoha zkouškami, adaptacemi a občasným selháním.
Zkameněliny dokazují jedno: o dávných ekosystémech nevíme téměř nic. V záznamu sahajícím čtyři sta milionů let zpátky je takto vybroušených zkamenělin jen několik. Přináší nové představy o formách života v rané minulosti, které se díky každému nálezu přetvářejí.
Rostliny, kterým se dařilo a které někdy svými prostředky ztroskotaly, odhalují, jak se přizpůsobily a diverzifikovaly strategie kolonizace pevniny. Sanfordiacaulis densifolia vyhynula, ale její zkameněliny vrhají neocenitelné světlo na časově vzdálenou epochu, kdy život experimentoval s novými formami a funkcemi.
Tyto stromy nám stále připomínají dynamickou evoluční historii Země, v níž každý z nich sehrál určitou roli při utváření ekosystémů, jejichž součástí jsme dnes. Objev této vysoce unikátní funkce zkamenělých stromů tedy nejen obohatil poznání toho, co bylo kdysi záležitostí času, ale také vzbudil zájem o mnoho dalších experimentů, které se skrývají ve fosilním záznamu Země.