Konstruktéři automobilů v 50. a na počátku 60. let, v době označované jako „doba trysková“, měli divoké nápady a Ford byl přímo u toho. Tehdejší módou byl jaderný pohon a Ford se místo toho, aby zůstal u spalovacích motorů, vydal na další cestu. Jeho koncepční vůz s příznačným názvem Nucleon s jaderným pohonem se objevil na výstavě v roce 1958 a posunul všechny možné hranice té doby, od systému jaderného parního motoru až po obskurní design karoserie.
Do populární americké kultury se Ford Nucleon zrodil v době, kdy vládl jaderný optimismus a obavy ze studené války byly v myslích lidí ještě více v pozadí.
Ford Nucleon se nikdy nedostal dál než do fáze modelu v měřítku 3/8, ale po nějakou dobu byl vzrušujícím exponátem. Ford si představoval systém parního stroje poháněného štěpením uranu umístěný v zadní části Nucleonu, který vypadal jako náhradní kolo. Tento typ štěpného systému se v té době používal v ponorkách a Fordův plán byl přizpůsobit stejný systém pro použití na silnicích.
Podobně jako u raných jaderných ponorek by reaktor poháněl dvě parní turbíny. Jedna by poháněla kola, zatímco druhá by poháněla elektrický generátor pro napájení světel a dalších prvků.
Související článek
Vzhledem k tomu, že koncept jaderné energie byl pro většinu populace zcela nový a kolem této převratné technologie byl takový humbuk, Ford se plánoval svézt na této vlně a domníval se, že je jen otázkou času, než bude tato technologie dostupná v menším měřítku.
Ford považoval vozidla s jaderným pohonem za dokonale životaschopná
Většina lidí si přirozeně představí nějaká bezpečnostní rizika spojená s umístěním jaderných materiálů do osobního silničního vozidla, ale Ford si myslel, že přijde na způsob, jak systém zabezpečit, než se vůbec dostane na silnice.
Pro ochranu řidičů a cestujících před radiací si Ford představoval malý reaktor vzadu a vnitřní prostor posunutý dopředu poblíž nápravy, pravděpodobně s nějakým olověným štítem mezi nimi. Vzhledem k rychlosti a síle mnoha dopravních nehod se to nezdá být dostatečné pro zajištění bezpečnosti lidí, ani zdaleka.
Uspořádání hnacího ústrojí
Pokud jde o výkon, bylo řečeno, že fantastický Nucleon bude schopen neuvěřitelného dojezdu mezi 5 000 a 10 000 kilometry, než bude třeba „natankovat“. Ford vysvětlil, že v tomto okamžiku by se uranové pelety produkující páru doplnily a vystačily by na dalších více než 5 000 mil.
Inženýři Fordu vymysleli modulární konstrukci pohonného ústrojí s vyměnitelnými pohonnými jednotkami, přičemž k dispozici bude výkonná i úsporná verze s vyšším převodem. Plánovaný dojezd 5 000 km sice nestačil na celou životnost vozidla, ale bylo to podstatně více, než kdy dokázal jakýkoli elektrický systém nebo motor s vnitřním spalováním.
Nejezdit jadernými auty je nejlepší
V té době vypadala výhoda automobilů s jaderným pohonem fantasticky: nemuset tankovat po tisíce kilometrů. I dnes je to velkolepá představa. A samozřejmě se k tomu přidávalo i kouzlo možnosti řídit „auto budoucnosti“.
V době, kdy Ford snil o tom, že se všichni budou prohánět s jadernými reaktory v kufru, USA shromažďovaly veškeré plutonium a uran, které mohly využít pro výrobu zbraní. Věřilo se, že bude dostatek jaderného materiálu, který bude možné sdílet, až se vyvine technologie, která si to bude vyžadovat.
Zdá se, že o likvidaci vyhořelého jaderného materiálu se příliš neuvažovalo. Vzhledem k tomu, jak obrovský problém se z toho stal pro jadernou energetiku, bychom měli být vděční, že Fordův chytrý nápad nezplodil generaci vozidel na jaderný pohon.